Originalmente concebida como una gran área comercial de planta semicircular, se construyó en paralelo al Foro de Trajano a principios del siglo II, con el fin de consolidar el enorme desmonte efectuado en el Monte Quirinal para dar cabida a este último foro.
Este mercado está considerado por muchos como el primer centro comercial cubierto del mundo.
Construido por Apolodoro de Damasco (arquitecto de Trajano y Adriano hasta que cayó en desgracia, y acaso uno de los ideadores de la reconstrucción actual del Panteón de Agripa), se organiza como un gigantesco hemiciclo escalonado que creaba una continuidad entre la famosa Suburra y el foro de Trajano con su basílica y su conocida columna.
La parte superior se abre con un gigantesco espacio basilical en donde se observa la composición de opus (latericium y caementitium en especial) con grandes bóvedas de arista.
A partir de ella existen tres grandes niveles de tiendas que se organizan en torno a un pasillo curvo con bóveda de cañón, con una arquitectura reticular extrañamente moderna con su repetición de grandes portones con ventanas superiores de travertino.
El mercado tanto servía para reorganizar (y sanear) uno de los mercados más populares de Roma (reorganizando así una buena parte de uno de sus barrios más conflictivos y complejos, la Suburra, nido de incendios y revueltas).
También servía como lugar de almacenaje de las reservas de trigo indispensables para guardar la paz social (el famoso panem et circenses)
