En 1514, Alfonso de Albuquerque, gobernador de la India portuguesa en Goa, recibió del sultán de Cambay un magnífico rinoceronte asiático que envió a la corte lisboeta de Manuel I.
El rey ya poseía una casa de fieras (con un conocido elefante blanco) en la que colocó este rinoceronte. A ella acudió toda la nobleza para contemplar un animal que no se veía en Europa desde tiempos del Imperio Romano, y más tarde pudo verlo todo el pueblo en los distintos desfiles triunfales que se hicieron por la ciudad.
Este rinoceronte se enfrentaría (sin ninguna consecuencia) al elefante blanco, y más tarde se convertiría en un regalo regio para el papa León X (que tenía que asegurar por bula sus zonas de posesión en el Índico y las de Brasil en el Atlántico)
Durante el viaje hizo escala en Génova en donde salió del barco para que lo pudiera ver el rey francés, Francisco I.
Luego, al zarpar, muy cerca de la Specia, una tormenta hizo naufragar el barco (y con él el rinoceronte que iba amarrado en su bodega), sólo pudiéndose rescatar la piel días después que se llenó de paja y se envió al Vaticano.
Al parecer Durero recibió noticias del animal por varias cartas (en las que hablaban de la textura de su coraza o el color de la misma) y algún bosquejo.
Sobre tan escaso materiales construyó esta famosa imagen bastante ajustada a la realidad y con escaso fallos (el cuerno del cuello, sus placas aserradas en los bordes, la forma membranosa de su zona central...).
Creó con esto toda una nueva fantasía que perdurará en Europa casi un siglo, cuando un nuevo rinoceronte (abada) llegó a la corte de Felipe II
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